Le ou la cristallographe étudient la structure et les propriétés de la matière solide à l'échelle atomique. Minéraux et minerais, métaux et alliages, céramiques et ciment, dents, os, pratiquement tous les produits chimiques inorganiques et organiques, vitamines, protéines et virus intéressent les cristallographes. Leurs investigations et analyses servent à connaître les lois qui régissent la formation des substances cristallines ainsi que l'arrangement des atomes de celles-ci dans l'espace.

Leurs principales activités consistent à:

Recherche

• étudier de manière détaillée des substances cristallines;
• appliquer diverses techniques de diffraction (rayons X, électrons ou neutrons, rayonnement synchrotronique, microscopie optique, calorimétrie);
• utiliser un appareillage sophistiqué: chambres à films photographiques, diffractomètres à compteur de photons, détecteurs de surface (plaques photosensibles);
• analyser les poudres et les échantillons de monocristaux obtenus; identifier des substances inconnues, déterminer la qualité cristalline, étudier diverses propriétés physiques, effectuer des mesures complètes de toutes les intensités des rayons X diffractés;
• analyser la structure cristalline (répartition dans l'espace de chaque atome qui compose la substance), calculer les propriétés géométriques de la structure (longueurs, angles des liaisons chimiques);
• étudier les variations structurales sous l'effet de la température et de la pression;
• développer des modèles mathématiques et numériques permettant de décrire les phénomènes étudiés;
• consulter et alimenter des banques de données;
• établir des rapports, transmettre les résultats des recherches et les publier pour enrichir l'état des connaissances dans le domaine;
• rendre compte des travaux de recherche, obtenir le financement nécessaire;
• participer à des congrès, animer des séminaires, parfois enseigner dans des universités ou des hautes écoles;

Développement et maintenance

• participer au développement et à la construction de nouveaux instruments et appareillages en relation avec les sciences expérimentales: diffractomètre automatique pour monocristaux, détecteurs;
• proposer et améliorer des logiciels informatiques d'exploitation de mesures.

Environnement de travail

Les progrès récents liés au développement de travaux théoriques sur la structure de la matière ont donné de nouvelles impulsions à la cristallographie. Cette activité interdisciplinaire est exercée par des chimistes, des biochimistes, des physiciens, des ingénieurs en science des matériaux, des minéralogistes, des pétrographes et des géologues qui se sont spécialisés. Les cristallographes exercent leur activité dans de grandes entreprises ou dans des laboratoires de recherche.