La ou le gemmologue déterminent l'origine, l'authenticité et la valeur marchande des perles et des pierres précieuses: diamant, rubis, émeraude, saphir, etc. Elles et ils utilisent des instruments spécifiques, comme des microscopes, réfractomètres, polariscopes ou spectroscopes, pour étudier les caractéristiques (couleur, densité, dureté, etc.) des gemmes qui leur sont confiées par des bijoutiers, des compagnies d'assurance ou des particuliers.

Leurs principales activités consistent à:

Identification

• nettoyer soigneusement la pierre à l'aide de chiffons, d'eau savonneuse ou d'un appareil à ultrason
• examiner la surface de la gemme à la loupe ou au microscope: précision de la taille, éventuelles fractures, etc.
• explorer les inclusions (liquides, solides, gazeuses ou vides), les lignes de croissance et les fractures; déterminer s'il s'agit d'une pierre naturelle, naturelle traitée, synthétique ou d'une imitation
• observer la couleur de la pierre à l'aide du microscope, de la lampe U.V. ou du spectroscope (instrument d'analyse de la réaction des gemmes à la lumière)
• utiliser le réfractomètre pour déterminer l'indice de réfraction, c'est-à-dire la déviation ou la séparation du rayon lumineux
• peser la gemme, déterminer sa masse spécifique, autrement dit le rapport entre son poids et son volume
• recourir à d'autres instrumentspour confirmer, compléter ou infirmer les précédentes expertises de la gemme: polariscope (qui permet de déterminer les caractéristiques optique d'une gemme face à la lumière), dichroscope (qui permet de distinguer les différentes couleurs d'une gemme), etc.
• différencier une perle de culture d'une perle fine à l'aide de la radiographie

Authentification et tarification

• authentifier la pierre en mettant en relation les données obtenues avec le matériel de référence (échantillons, tabelles et ouvrages scientifiques)
• établir le certificat d'authenticité de la pierre comprenant l'identification, le poids, la mesure, la taille, la finition, la proportion, la pureté, et la couleur
• pour les diamants uniquement, établir un rapport d'évaluation basé sur le critère des «4C» (tiré de l'anglais) se référant au poids (carat = 0,20 gramme), à la taille (cut), à la couleur et à la clarté
• établir un certificat de qualité pour les perles en fonction de leur grandeur, forme, lustre, pureté, épaisseur de la couche de nacre et couleur
• fixer le prix d'une gemme

Environnement de travail

Les gemmologues travaillent le plus souvent dans un laboratoire (indépendant ou attenant à une bijouterie) ou en milieu universitaire. Elles et ils se regroupent parfois en petite équipe afin de partager les coûts d'amortissement de leur matériel. Leurs horaires peuvent être très irréguliers. Une forte demande liée à une succession ou à une foire peut succéder à des périodes creuses. Leur activité requiert une forte concentration, et leurs yeux sont particulièrement sollicités.