Le ou la linguiste étudient de manière scientifique l'origine, la structure et l'évolution du langage ou des langues (anciennes et modernes) pour en déduire les lois qui les régissent. Ils étudient les structures fondamentales du langage humain et leurs variations à travers les familles de langues ainsi que les lois qui régissent la compréhension et la communication langagière. Pour ce faire, ils appliquent diverses techniques d'analyse: phonétique (étude des sons), syntaxique (étude de l'ordonnance des mots et des rapports entre eux), sémantique (étude du sens), etc.

La linguistique se situe au carrefour de plusieurs champs d'études. Les linguistes peuvent donc se spécialiser dans des disciplines combinées telles que:

• la sociolinguistique: analyse des liens existant entre la langue d'un individu et certaines données sociales;
• l'ethnolinguistique: étude de l'influence du contexte socio-culturel sur l'évolution d'une langue;
• la géolinguistique: comparaison des variations d'une langue et de ses différents dialectes;
• la psycholinguistique: étude des processus psychologiques dans l'acquisition et l'utilisation d'une langue;
• la neurolinguistique: étude des différentes pathologies du langage;
• la linguistique computationnelle: analyse du lien entre les théorie du langage et les applications automatiques de traitement du langage (interprétation, traduction, correction, etc);
• la linguistique comparative: étude et comparaison de langues anciennes et modernes pour reconstituer une langue disparue (l'indo-européen par exemple);
• la linguistique appliquée: utilisation des méthodes de la linguistique pour résoudre différents problèmes techniques ou sociaux (traduction, enseignement, etc.).

Quel que soit le domaine dans lequel ils travaillent, les linguistes occupent principalement des fonctions de chercheurs, qui consistent à:

• définir l'objet d'étude et formuler des hypothèses de travail;
• décrire la langue ou le dialecte étudiés dans toutes leurs formes, répertorier les différents usages selon les contextes et organiser les données récoltées;
• analyser les résultats, souvent en les comparant à ceux obtenus dans d'autres systèmes linguistiques;
• élaborer des conclusions et les communiquer au monde scientifique ou au public par le biais de publications, de conférences, de cours, etc.

Environnement de travail

Les linguistes travaillent au sein d'équipes pluridisciplinaires, principalement dans le domaine de la recherche. Dans ce cadre, ils collaborent avec des informaticiens, des traducteurs, des sociologues, des ethnologues, etc.