Les ethnologues et les anthropologues étudient l'être humain et son évolution, de ses débuts il y a des millions d'années à nos jours, pour tenter de comprendre les différences et les ressemblances entre les cultures. Ils s'intéressent plus spécialement aux aspects socioculturels (traditions, coutumes, religions, mythes) et aux techniques d'adaptation au milieu naturel (habitat, alimentation, artisanat, vêtements, etc.) de chaque groupe humain.

Situées au carrefour de l'histoire, de la géographie, de la sociologie, de la linguistique, de la psychologie et de la philosophie, l'ethnologie (analyse des faits observés) et l'anthropologie (interprétation et généralisation de ces faits) sont en quelque sorte deux étapes d'une même démarche et couvrent un domaine vaste et complexe.

Leurs principales activités consistent à:

Hypothèse

• définir une communauté qui fera l'objet de l'étude;
• établir des hypothèses de travail (qu'est-ce que l'on souhaite découvrir? comment s'y prendre? etc.);

Observation

• effectuer des missions de plusieurs mois sur le terrain;
• recueillir des informations diverses, identifier les activités, les structures de la communauté, les rites, les croyances, les symboles, etc.;

Analyse

• analyser et interpréter les résultats à la lumière des connaissances relatives à la civilisation observée et par comparaison avec d'autres sociétés;

Enseignement et publication

• communiquer les résultats au monde scientifique ou au grand public par le biais d'articles, de conférences ou de livres;
• enseigner dans une université ou une haute école.

Environnement de travail

Les ethnologues et les anthropologues peuvent se spécialiser dans une région géographique (Afrique, pays occidentaux, etc.), une population particulière (Incas, Inuits, etc.), une période limitée dans le temps (préhistoire, période contemporaine, etc.) ou encore un aspect spécifique (ethnolinguistique, anthropologie biologique, anthropotechnologie, etc.).

Ils travaillent généralement dans des équipes pluridisciplinaires et collaborent avec des sociologues, des historiens, des psychologues, etc.