L'entraîneur animalier ou l'entraîneure animalière utilisent des techniques d'entraînement avancées afin d'enseigner différents comportements à toute sorte d'animaux: chiens, chevaux, poules, chèvres, fauves, ours, rapaces, etc. Ils apprennent aux animaux à coopérer lors de manipulations et de soins dans le but de minimiser le stress ressenti. Ils peuvent aussi leur apprendre à exécuter des tours ludiques en vue d’une représentation.

Leurs principales activités consistent à:

Entraînement

• déterminer un programme d'entraînement approprié à l'animal afin de l'amener à exécuter certains mouvements en réponse aux signaux appris;
• planifier les différentes étapes de l'entraînement et les techniques d'apprentissage utilisées: leurre, capture, façonnage, etc.;
• prévoir, préparer et disposer le matériel et les divers obstacles dans les lieux d'entraînement: échelle, barre, cerceau, escabeau, etc.;
• observer chaque animal, étudier son caractère, son comportement général, ses réactions dans différentes circonstances;
• déterminer les motivations les plus adaptées pour l'animal: nourriture, jeu, autre activité comme courir ou nager, etc.;
• utiliser ces motivations pour que les animaux associent certains comportements, par exemple toucher une cible avec une partie du corps, à un mot spécifique, un geste de la main ou d'un bâton, un sifflet, un clicker, etc.;
• prendre toutes les précautions nécessaires et observer scrupuleusement les consignes de sécurité: ouverture et fermeture des portes, travail à travers le grillage, laisse-lasso, muselière, cage, bouclier de protection, etc.;

Soins coopératifs

• entraîner les animaux à accepter de recevoir des soins afin de réduire leur stress au maximum;
• apprendre aux soigneurs, gardiens d'animaux ou propriétaires qui s'occupent quotidiennement des animaux comment procurer les soins;

Enrichissements du milieu de vie

• enrichir la vie des animaux en leur proposant des activités alimentaires et cognitives ou encore des jeux d'intelligence dans le but d'améliorer la vie en captivité et de réduire l'ennui;
• aménager les terrains et les enclos avec des plantes comestibles, des points d'eau, ou encore des objets conformément aux besoins de l'espèce;

Organisation d'une représentation

• gérer le planning des représentations en tenant compte du bien-être physique et émotionnel des animaux;
• préparer un spectacle ou un numéro pour un cirque, un zoo ou un film en tenant compte des capacités de chaque animal à disposition;
• concevoir les aspects artistiques et techniques de la représentation;
• mettre en œuvre des figures ou des performances originales en vue de présenter un numéro inédit: danse de phoques, volerie de rapaces, etc.;
• organiser le transport des animaux lors d'événements tout en assurant leur sécurité et celle des autres;

Environnement de travail

Les entraîneurs animaliers sont souvent indépendants et gèrent leur emploi de manière autonome. Ils peuvent devoir se déplacer et avoir des horaires particuliers lors d'événements, qui ont généralement lieu durant les heures de loisirs. Ils collaborent activement avec les soigneurs animaliers, les vétérinaires et les propriétaires. Par sécurité, ils peuvent porter des bottes renforcées, des gants et tout type de matériel de protection. Les conditions varient en fonction des saisons et de leur spécialisation (animaux familiers ou sauvages).